Julio Medem

Director Spotlight: Julio Medem

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Paz Vega in a screenshot from Lucía y el sexo

Julio Medem has proven time and time again that he’s one of Spain’s finest directors. His career started with Vacas and has led to the underrated 2015 Penélope Cruz cancer drama Ma Ma.  Una y otra vez Julio Medem ha mostrado que es uno de los mejores directores españoles. Su career empezó con Vacas y hasta ahora en 2015 ha acabado con la subestimada drama de cáncer con Penélope Cruz Ma Ma.

Medem was born in San Sebastián-Donostia in 1958.  Although he studied medicine in university, Medem had always shown an interest in film since a child when he shot films with his father’s Super 8 camera while everyone was sleeping. After getting his start as a film critic and then screenwriter, Medem made his first feature film, Vacas (Cows) in 1992. This film would win him the 1993 Goya (Spanish Oscar) for Best New Director. Medem nació en San Sebastián-Donostia en 1958. Aunque estudió medecina en la universidad, Medem siempre había mostrado un interés en cine desde que era un niño y hizo pelis con la Super 8 de su padre mientras su familia durmieron. Después de un inicio como un critico de películas y después guionista, Medem hizo su primera película de larga duración, Vacas en 1992. Esta película le ganó la Goya para Mejor Director Novel en 1993.

After Vacas, Medem went on to direct La ardilla roja (The Red Squirrel), a dense romantic thriller. Emma Suárez, Karra Elejalde and Carmelo Gómez return, but it is Nancho Novo who shines as the protagonist Jota, a man on the verge of suicide who witnesses a motorcycle accident.  Lisa (Suárez) wakes up with amnesia, and Jota invents a story about their four-year relationship. As soon as she’s given the clear to leave the hospital, they take off to a campsite in the province of Álava (near Vitoria-Gasteiz), La Ardilla Roja. As Lisa begins to remember, how far will Jota go to protect his lie? Después de Vacas, Medem dirijó La ardilla roja, un thriller romántico profundo. Emma Suárez, Karra Elejalde y Carmelo Gómez, los actores de Vacas, vuelven, pero es Nancho Nova quien brilla como el protagonista Jota, un hombre al borde de suicidiarse quien es testigo a un acidente de moto. Lisa (Suárez) se despierta con amnesia, y Jota inventa una historia de su relación como pareja de cuatro años. Cuando se le dan la alta a Lisa para irse del hospital, se van a un camping en la provincia de Álava, cerca de Vitoria-Gasteiz, La Ardilla Roja. Como Lisa empieza a recordar su vida, Jota tiene que decidir hasta donde va a tomar sus mentiras. 

In 1996, Medem returns with Tierra (Earth), along with Gómez, Suárez, Elejalde and Novo in another thriller. The last of Medem’s films featuring these actors starts to touch on the eroticism found in all of his later films. Gómez is Ángel, an exterminator hired to rid a small Spanish village of termites which have been affecting the flavour of wine. Recently released from a mental hospital, Ángel is unsure if he’s a real angel or just a regular human. He becomes involved with two women, neither one who are too appropriate, which divides him as much as the struggle as who he really is divides him. En 1996, Medem vuelve con Tierra, con Gómez, Suárez, Elejalde y Novo en otro thriller. Es la última película de Medem que presenta este grupo de actores y la primera que empieza presenta el eroticismo encontrado en casí todas de sus pelis que vienen después. Gómez es Ángel, un exterminador quien ha sido contratado para exterminar un pueblo español de termitas que han afectado el sabor de las cosechas de vino. Ángel ha sido instituionalizado en un hospital mental y no es seguro si es un ángel verdadero o un humano normal. Se lia con dos mujeres, ninguna que son apropiados para él, que representa el conflicto interior dentro de él. 

In 1998, we traveled to Finland in Los Amantes del Círculo Polar (The Lovers of the Arctic Circle), which in my opinion, is Medem’s best film.  Fele Martínez and Najwa Nimri star as the polar-star crossed lovers. Otto and Ana meet each other as children on a day that would mark their lives forever, for different reasons. As their widowed/separated parents begin dating, the two fall for each other in a complicated relationship. Their names are both palindromes, and Otto’s tale of a Nazi found in Euskadi after the bombing of Gernika plays an important role. There is also a sledding accident which may not be as it seems. As they grow older, their relationship with each other and their parents changes until they are destined to meet again (or are they?) in a town on the Arctic Circle in Finland. En 1998, viajamos a Finlandia en Los amantes del Círcular Polar, que, en mi opinion, es la mejor película de Medem. Fele Martínez y Najwa Nimri son los protagonistas de amantes desventurados polares. Otto y Ana se conoce como niños en un día que marca su vida para siempre para razones distintas. Como sus padres, viudos/separados, empiezan a enrollarse, Otto y Ana se enamoran en una relación complicada. Sus nombres son palíndromos. La historia del tocayo de Otto, un nazi encontrado en Euskadi después del bombardeo de Gernika tiene un papel importante. También hay un accidente de trineo que igual no es como parece. Como se envejecen, su relación cambia, como sus relaciones con sus padres cambian hasta que están destinados encontrarse otra vez (¿quizás?) en un pueblo de Finlandia dentro del Círculo Polar. 

Medem’s most famous film is Lucía y el sexo (Sex and Lucía), and it’s also one of his best. Paz Vega (who has been in a few Hollywood productions such as Spanglish) stars with Tristán Ulloa and Najwa Nimri. The title is provocative, and there is quite a bit of sex and nudity. However, the film has more artistic merit than sexual content. It tells the story of Lucía, who receives the phone call that her boyfriend has been in a bad car accident. Slamming down the phone, she takes off to an island (Formentera) with little baggage, determined to live alone. Then we meet her writer boyfriend and see how they met. As he struggles to write a novel, the lines are blurred between reality and fiction, and we’re never too sure what’s real and what’s fiction within the fiction. It all comes together with a bit of a twist but goes along with themes seen in Medem’s other works. Paz Vega won the Goya for Best New Actress for her role as Lucía.  La peli más famosa de Medem es Lucía y el sexo, y es una de sus mejores. Paz Vega, quien es también conocida en Hollywood en pelis como Spanglish, es la protagonista con Tristán Ulloa y Najwa Nimri. El título es provocador, y hay bastante sexo y personajes desnudos. Sin embargo, el film tiene más mérito artístico que contento sexual. Es la historia de Lucía, quien recibe una llamanda diciendo que su novio ha tenido un accidente de coche grave. Después de colgar el teléfono violamente, se escape a una isla (Formentera) con poco equipaje, determinado estar sola. Después conocemos su novio escritor y vimos como se han conocido. Como le cuesta escribir su novela, las líneas entre la realidad y ficción se hacen borrosas, y nunca estámos seguros que es realidad y que es ficción dentro de la ficción. Todo se junta al final con algo de sorpresa pero es igual a los temas que hemos vistos en otros trabajos de Medem. Paz Vega ganó la Goya por La Mejor Actriz Revelación en 2001.

In the 2000s, Medem produced the documentary about the Basque conflict, La pelota vasca, and directed Caótica Ana, Habitación en Roma and Ma Ma. For me, Ma Ma was a return to form after the his 00s films, which didn’t really grab me as much as his first five films. They are still worthwile entries in his oeuvre. En los años 2000, Medem produjo el documental sobre el conflicto vasco, La pelota vasca, y dirigio Caótica Ana, Habitación en Roma y Ma Ma. Para mí, Ma Ma era una vuelta a sus mejores pelis después de las películas flojas (para mi)  de los años 00. 

Medem’s films always work on more than the surface level.  His films all deal with life and death and what’s real and what’s imaginary. They offer a different type of cinema that is usually associated with Spain (the surrealism of Buñuel and early Almódovar, the seriousness of later Almódovar, the matador and flamenco Franco’s regime wanted to produce as the image of Spain or the tragic stories about the Spanish Civil War. His films take a while to digest, and it’s a shame he isn’t more famous around the world. The language barrier for non-Spanish speakers has to hurt his popularity somewhat, but his films are some of the best Spain has to offer. Los films de Medem siempre son más que lo parecen. Siempre se tratan de temas de vida y muerte y que es real y que es ficción. Son un tipo de cine español diferente que lo que es normalmente asociado con el cine español, como el surrealismo de Buñuel y las primeras de Almódovar, la gravedad de las últimas pelis de Almódovar, el torero y flamenco el dictadura de Franco quería producir como el imagen de España o las historias tragicas de la Guerra Civil. Sus films tarden un tiempo para asimilar, y es una pena que no es más conocido en todo el mundo. El problema de idioma para los que no hablan castellano puede herir las oportunidades, pero sus films son unas de las mejores de España. 

I remember watching Lucía y el sexo from Blockbuster, and I also remember having Netflix send me Los Amantes del Círculo Polar in the mail back before Netflix took over the world, so they are widely available for the adventerous film buffs out there. Recuerdo llevando Lucía y el sexo del vídeo club Blockbuster, y recuerdo que Netflix me envió por correo el DVD de Los Amantes del Círculo Polar antes de Netflix conquistó el mundo. Entonces, sé que están disponbiles para los aficionados de film.

Medem’s films are hard to explain without spoiling, which I’ve attempted to do here. As Medem is definitely an auteur, his films have to be looked at as a whole to understand the individual. If you have a chance, I challenge you to check them out to discover a different type of Spanish Cinema. Las obras son difíciles explicar sin contar el final, aunque lo he intentando hacerlo aquí. Como Medem es un autor del cine, sus films tienen que ser mirados en completo para entender la individual. Si tienes la oportunidad, te recomiendo verlas para descrubir un cine español diferente. 

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Julio Medem Spotlight Parte 2: Vacas

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Last week, I wrote about Ma Ma, the latest in Julio Medem’s career. This has inspired me to go back and rewatch films from his terrific career. I’m not going to write about all of them (he hit, at least for me, a creative drought in the mid-00s with Caótica Ana and Habitación en Roma), but I am going to take a look at the films that made him my second favourite Spanish director after Pedro Almodóvar. La semana pasada, escribí sobre Ma Ma, la nueva película de Julio Medem. Me ha inspirado para volver a ver sus pelis buenas. No voy a escribir sobre todos (creo que ha sufrido durante los años 00 creativamente), pero voy a volver a ver sus pelis que explican porque es mi director español segundo preferido.

Medem was born in San Sebastián-Donostia in 1958. (Gasp! The people of Bilbao will have my head on a platter for fawning over a director from Donostia! Sorry, Alex de la Iglesia is too hit or miss for me! Of course, comparing de la Iglesia with Medem is like comparing Michael Bay to Fellini. De la Iglesia is a great mainstream director, and eventually I’ll get to his career.) Although he studied medicine in university, Medem had always shown an interest in film since a child when he shot films with his father’s Super 8 camera while everyone was sleeping. After getting his start as a film critic and then screenwriter, Medem made his first feature film, Vacas (Cows) in 1992. This film would win him the 1993 Goya (Spanish Oscar) for Best New Director. Medem nació en San Sebastián-Donostia en 1958. (¡Que horror! Los bilbaínos me van a matar para dar piropos a un director giputxi! Perdona, pero Álex de la Iglesia tiene tantas pelis malas para mi. Bueno, comprar de la Iglesia con Medem es como comprar Michael Bay a Fellini. De la Iglesa es un buen director para su estilo y eventualmente voy a escribir de él.) Aunque estudió medecina en la universidad, Medem siempre había mostrado un interés en cine desde que era un niño y hizo pelis con la Super 8 de su padre mientras su familia durmieron. Después de un inicio como un critico de películas y después guionista, Medem hizo su primera película de larga duración, Vacas en 1992. Esta película le ganó la Goya para Mejor Director Novel en 1993.

The film stars Carmelo Gómez, Emma Suárez, Karra Elejade (who would later star in Ocho Apellidos Vascos), and a grown-up Ana Torrent (from El espiritú de la colmena). It tells the story of two neighbouring families in the Basque Country between the end of the Carlist Wars and the Spanish Civil War (1875-1936). Throughout the film, various cows are seen watching the crazy stunts of men in war. A cow is the only witness to Carmelo Mendiluz’s faked death and escape during a Carlist War battle. Various events and battles between the families take place over the years until the final scene during the Spanish Civil War. The grandchildren of the original rivals find themselves together again for the first time in 20 years  right before the war hits the village, and the end is ambiguous. (SPOILER) Did Peru really survived by faking his death and run away to France with neighbour Cristina? Or was that his dying dream? Medem doesn’t say. Only the cows could inform us, and they’re not talking. Los actores de la película son Carmelo Gómez, Emma Suárez, Karra Elejade (de fama de Ocho Apellidos Vascos) y Ana Torrent como adulta. Es la historia de familias vecinas vascas durante el final de las Guerras Carlistas y la Guerra Civil (1875-1936). Durante la película, varias vacas están viendo las locuras de los hombres de guerra. Una vaca es la única testiga a la muerte falsificada y escape de Carmelo Mendiluz durante una batalla. Durante los años, muchos eventos y discusiones entre las familias tienen lugar hasta la escena final durante la Guerra Civil. Los nietos de los rivales originales están juntos por la primera vez en 20 años y el final es ambiguo. (SPOILER)  ¿Ha sobrevivido Peru por falsificar su muerte y huir a Francia con su vecina Cristina? ¿O era su sueño mientras estaba muriéndose? Medem no nos dice. Solo las vacas podrían informarnos, y no están hablando.

The film captures the daily life of the rural Basque countryside in the years 1905, 1915 and 1936 perfectly. The film might be hard to digest because it’s not explicitly told, leaving a lot open to interpretation to the viewer. For viewers not familiar with Basque history, the plot will be even more confusing. (The Basques aligned themselves with the Carlists during the Carlists war, who were right-wing, and with the left-wing republicanos (Nothing to do with American Republicans! Quite the opposite.) during the Civil War, both because they were promised greater autonomy during each.)  To make things more complicated, Medem uses the same actors to play the corresponding characters of each generation. La película muestra la vida coitidiana de Euskadi profunda en los años 1905, 1915 y 1936 perfectamente. La película puede ser difícil entender porque hay mucho abierto a los espectadores. Para los que no saben la historia vasca, el trama será aun más confundido. Para hacer las cosas más complicadas, Medem usa los mismos actores para los personajes correspondidos de cada generación.

My first watching in 2007, I was quite lost and originally rated it a 6 on IMDB. With the rewatching, I understood more of the rivalry between this family and was able to appreciate Medem’s handiwork and metaphors. The cinematography is amazing. I am left, however, with a question bigger than the one of the real destiny of Peru and Cristina. How did Medem find so much good weather during filming? It’s never that sunny for so long in the Basque Country! Cuando la vi por la primera vez en 2007, no entendí nada y la di un 6 en IMDB. Cuando la volví a ver, la entendí mucho mejor y la historia, y también aprecié más las metáforas y el trabajo de Medem. La cinematografía es genial. Sin embargo, me quedo con una pregunta mucha más grande que la del destino de Peru y Cristina. ¿Cómo pudo encontrar tiempo tan bueno para grabar la peli? ¡Nunca hace sol durante tanto tiempo en el País vasco!

Vacas, although far from being his most famous work, was an incredible start for Medem and well worth a viewing, especially for fans of Spanish Cinema or those wanting to know about life in Euskadi a century ago.  Vacas, aunque no sea su película más famosa, era un inicio genial para Medem y vale la pena para ver, especialmente para aficionados del cine español o los que quieren saber más de la vida en Euskadi hace un siglo.

Movie review: Ma Ma.

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Julio Medem (San Sebastián-Donostia 1958) is, in my opinion, one of Spain’s best directors. He is the master who directed Vacas (1991), La ardilla roja (1993), Tierra (1996), Los amantes del círculo polar (1998), Lucía y el sexo (2001), Caótica Ana (2007) and Habitación en Roma (2010). He also directed the 2003 documentary La pelota vasca about the political problems in the Basque Country. Julio Medem (San Sebastián-Donostia 1958) es, en mi opinion, uno de los mejores directores españoles. Es el genio que dirigió Vacas, La ardilla roja, Tierra, Los amantes del círculo polar, Lucía y el sexo, Caótica Ana y Habitación en Roma. También es el director de documental de 2003 La pelota vasca que se trata de los problemas políticos en el País vasco. 

It’s been five long years since Habitación en Roma, and Medem has returned with his first collaboration with the Oscar winning actress Penélope Cruz. Like other auteur directors Pedro Almodóvar and Woody Allen, he is able to bring her to a subperb performance that should probably bring her another Goya (Spain’s Oscar) nomination if not fourth win overall. It could even bring about the attention of Oscar. However, it’s difficult to predict the politics of these awards, and as Spain has decided that it will not be one of the films to represent the country at the Oscars this year, another Oscar nomination for Penélope isn’t likely. Also, the fact that it’s not doing well at the Spanish box office is not a good sign. Ya hace cinco años largos desde el estreno de Habitación en Roma, y Medem vuelve con su primera colaboración con la ganadora de Oscar y Goya Penélope Cruz. Como otros directors del cine de auteur Pedro Almodóvar y Woody Allen, saca una actuación estupenda que debería llevarle otra nominación de Goya e igual podría ganar otra Goya. También podría atraer la atención de los Oscars. Sin embargo, es difícil pronosticar la política de esos premios, y como España ha decidido que Ma Ma no representará a España en los Oscars, otra nominación de Oscar para Penélope no es probable. Y como está fracasando en la taquilla española, no es buen señal. 

Penélope plays Magda, an unemployed teacher who has recently separated from her husband. Magda goes in as she found a lump in her breast and fears for the worst. The worst is true, breast cancer (referred to in Spain as cáncer de mamá). She goes about her business, a trip to the salon for a haircut and watching her son’s football (soccer) match and tries to put it out of her mind. Penélope interpreta Magda, una maestra en paro que está separada de su marido. Magda va para un chequeo después de encontrar algo sospecho en su pecho y tema el peor. El peor es la verdad: cáncer de mamá. Intenta vivir normalmente, va a la peluquería y al partido de fútbol de su hijo e intenta olvidarse.

At the football match, she meets Arturo, a recruiter for Real Madrid (the worst part of the film. Força Barça!) , played by one of Spain’s most popular and reliable actors, Luis Tosar. He gets the call that his wife is in a coma and the odds don’t look good. Magda accompanies him to the hospital. Durante el equipo de fútbol, conoce a Arturo, un ojeador para Real Madrid (la peor parte de la peli. FORÇA BARÇA!). Arturo es interpretado por Luis Tosar, un actor español popular. 

SPOILER ALERT: Magda and Arturo develop a relationship after her treatment for cancer appears successful and Arturo’s wife passes away. It is from this relationship and successful treatment that teaches Magda how to live and what’s important in life. However, is the treatment as successful as she thought? SPOILER ALERT: Magda y Arturo empiezan una relación después de su tratamiento de cáncer aparece tener exitó y la mujer de Arturo fallece. Es de esa relación y después del tratamiento que enseña a Magda lo que es realmente vivir y lo importante de la vida. Pero…¿el tratamiento tenía exitó de verdad?

The film is beautifully shot, and it ranks as one of Medem’s best in his impeccable pedigree. Like almost all his films, it stayed with me long after the film ended and I had left the cinema. Penélope’s performance as Magda might rank as her best performance yet, but I also say that being a total Penélope fanboy. La película es preciosa, y es una de las mejores de Medem. Como en la mayoria de sus pelis, ha quedado en mi mente durante mucho tiempo después de salir del cine. La actuación de Penélope puede ser su mejor, aunque soy superfan de Penélope y tengo bias.

Over the next few weeks, I’m going to revisit the films of Medem and why he is one of my top 5 Spanish directors. Hey, I gotta do something while battling a cold and when the rain is keeping me from being out in nature as I’d like! Durante las próximas semanas, voy a revisitar los films de Medem y acordarme porque es uno de mis directors españoles preferidos. Ey, he de hacer algo mientras recupero de un mal resfriado y cuando la lluvia me atrapa en casa. 

Dear readers: Do you have any favourite Spanish directors and/or films? After I finish revisiting Medem, I do plan to take a look at Almódovar and Luis Buñuel. (Buñuel is Spanish, born in Spain, exiled from Spain, criticized the religion of Spain in Viridiana, etc. France and Mexico both rightly want to take credit for him, but he is most definitely a Spanish director!) Queridos lectores: ¿Tienes un (a) director(a) español (a) o una película preferida española? Después de rever Medem, quiero volver a ver las pelis de Almódovar y ver y rever las películas de Luis Buñuel (que sí que sí es director español y no frances ni mexicano como esos países quieren llamarle).

Here is the trailer (in Spanish) for Ma Ma. Aquí tenéis el trailer para Ma Ma en castellano.