How to describe Broken Embraces, the 2009 film from Spanish director Pedro Almodóvar?

It’s a lot of things. It’s a neo-noir melodrama that is all over the place both thematically and in time. It has homages to Almodóvar’s career. It throws a lot into the blender, and what comes out is slightly drugged gazpacho, enough to put you to sleep without doing the job.

I remember seeing this one in the cinema in Madrid during Semana Santa 2009 and enjoying it. My rewatch nearly seven(!) years later was not so rewarding, unfortunately.

Harry Caine (real name Mateo Blanco, played by Lluis Homar) is a retired film director who is now blind. He writes with Diego (Tamar Novas) and is still represented by Judit (Blanca Portillo). After Diego overdoses one night at his job as a d.j., and they start work on a vampire flick called “Dona Sangre” (Donate Blood) that sounds more interesting than this film, Harry Caine begins to tell Diego the story of how he lost his sight 14 years before.

He fell in love with Lena, (Penélope Cruz), an actress involved with Ernesto Martel  (José Luis Gómez), a powerful and dangerous businessman. Then using the name Mateo Blanco, Harry directs a movie starring Lena and the two begin a torrid affair as Lena continues seeing Ernesto. When Ernesto finds out, he’s not too happy, pushing her down the stairs. Mateo/Harry and Lena escape to Lanzarote where they’re set to begin a new life. However, a car accident kills Lena and causes Harry to go blind. The truth of the accident comes out slowly.

The film is slow, and it’s told through flashbacks between 1994 and the current time of the film (2008). Almodóvar also uses the story-within-the-story technique found in La mala educación, but not as well. I think the movie Lena was starring in directed by Mateo/Harry would’ve been far more interesting than this film.

It’s not a bad film, but after his prior four films and his oeuvre in general, I went into this one expecting more. My memory failed me, and it’s a case of expecting too much from the film. Cruz and Homar put in fine performances, and the brilliance of Almodóvar is still there. However, the film, at 2 hours and 2 minutes, is Almodóvar’s longest film, and it dragged at parts.

Almodóvar seems to have abandoned women’s melodrama for neo-noir while still directing his women actresses to new heights. In Broken Embraces, he does the same with his male actors too. A tighter script could’ve helped the movie, along with some work in the editing room.

Overall, though, not as bad as poisoned gazpacho, which is seen in the film within the film, but it’s still not that cold gazpacho on a hot day in July in Sevilla that Almodóvar is used to serving us.

Rating: B

Almodóvar Checklist:

Chicas Almodóvar:  Penélope Cruz,  Blanca Portillo, Lola Dueñas, Carmen Machi, Rossy de Palma, Chus Lampreave
Antonio Banderas: No.
Poisoned Gazpacho: Sí
Madrid: Sí
Galicia: No. Lanzarote instead.
Drugs: Sí.
Musical Sequence: No. It needed one.
Men Too Gay To Function: Sí.
Transvestites: No.
Furniture Ikea Could Never Market: Sí.
Surreal rape scene: No.
Meta Slow Camera Pan To Show How Much He Really Loves Cinema: Sí.
Mirror Scene: Sí
Dress from Lady Gaga’s rejected pile: Penélope Cruz (Lena) had to have rifled through Lady Gaga’s DONATE TO CHARITY pile for some of her scenes.
Aspect of Spanish Culture Turned On Its Head: The film industry I suppose.
Catholic Church As Bad Guy: No.
Taxi: Sí.
His mother: No.
Reference to earlier film: It’s a hodgepodge of Easter egg homages to his earlier films, the most obvious being the film within the film being based on Mujeres al borde de ataque de nervios. The car is from Volver. It’s said there is a connection to every single one of films, but even I, the Almodóvar expert, can’t find them all!
Odd Advertisement: The film within the film, Chicas y maletas. 

¿Cómo se puede describir Los abrazos rotos, la película de 2009 dirigida por director español Pedro Almodóvar? 

Es muchas cosas. Es un melodrama neo-noir que intenta hacer muchas cosas con el argumento y con el tiempo. Tiene homenajes a la carrera de Almodóvar. Echa muchas cosas a la batidora, y lo que nos sirve es gazpacho con un poco de drogas, bastante para hacerte dormir sin matarte. 

Recuerdo cuando fui a un cine en Madrid durante Semana Santa de 2009 para verla y la disfruté. Cuando volví a ver casí siete (¡!) años después, no la disfruté tanto desafortunadamente. 

Harry Caine, el seudónimo de director Mateo Blanco, interpretado por Lluis Homar, es un director del cine jubilado quien ahora es ciego. Escribe guiones con Diego (Tamar Novas) y Judit (Blanca Portillo) sigue representándole como agente. Después de un sobredosis de Diego una noche mientras trabajando en una discoteca como DJ, y después de empezar un guion sobre vampiros que se llama “Dona Sangre que me parece mucho más interesante que este film, Harry Caine empieza a contarle a Diego la historia de como ha llegado a ser ciego 14 años antes. 

Se enamora de Lena (Penélope Cruz), una actriz enrollada con Ernesto Martel (José Luis Gómez), un empresario poderoso y peligroso. Usando su nombre Mateo Blanco, Harry dirige una película con Lena como protoganista, y se enrolla con ella, aunque Lena sigue acostándose con Ernesto. Cuando se entera Ernesto, no está contento y le empuja a Lena por las escaleras. Mateo/Harry y Lena escapan a Lanzarote donde van a empezar una vida nueva. Pero un accidente de coche mata a Lena y causa a Harry perder su vista. La verdad sobre lo que pasó se revela durante los años. 

La película es lenta, y la historia se cuenta con flashbacks entre 1994 y 2008, cuando la película tiene lugar. Almodóvar también utiliza la téncia de una historia dentro de la historia que vemos en La mala educación, pero no tan bien aquí como en La mala educación.  Me parece más interesante la película con Lena dirigida por Mateo/Harry que Los abrazos rotos.

De hecho, no es una película mala, pero después de sus cuatro películas anteriores y su cataloga de películas, quería y expectaba más de él. La memoria me ha fallado, y era un casa de querer más que la película es. Cruz y Homar hacen sus papeles bien, y todavía tenemos el genio que es Almodóvar. Sin embargo, la película, con sus 2 horas y 2 minutos, es la película más larga de Almodóvar y se siente cada minuto.

Parece que Almodóvar ha abandonado hacer melodramas de mujeres por un estilo neo-noir (nuevo cine negro) mientras sigue mostrándonos las fuerzas de sus actrices. Aquí hace lo mismo por sus actores masculinos también. Un mejor guion podría ayudar la película, y un mejor editor también le ayudaría.

En fin, no es tan malo como gazpacho envenando (que vemos otra vez en la película dentro de la película), pero no es un gazpacho frío de un día caloroso de julio en Sevilla que Almodóvar suele servirnos.

Rating: B