She’s back!

In Volver, the 2006 film from Spanish director Pedro Almodóvar, the Spanish National Treasure Carmen Maura returns, giving the title a double meaning (“volver” means “to return”). He also directed Penélope Cruz, that girl from Alcobendas, to an Oscar nomination, making her the first Spanish actress to receive a nomination for Lead Actress. (She later would win Supporting Actress for Vicky Cristina Barcelona).

I drove to Cincinnati to see this film in December 2006 so I could see it in the cinema. While I enjoyed it, at the time, I felt it was overrated and not as good as his previous three films, Todo sobre mi madre, Hable con ella and my fave, La mala educación. However, I was enthralled by Penélope and Carmen’s performances and enjoyed the film, despite the hype. Upon rewatching the film, I discovered it was a lot better than my memory had been telling me.

Penélope is Raimunda, a poor woman trapped in a bad relationship and is the mother of a 14-year-old daughter, Paula. Her sister, Sole (Lola Dueñas), Raimunda and Paula often travel to their village in Castilla La Mancha, a place with terrible winds and full of superstitious people, to visit their Tía (Aunt) Paula (Chus Lampreave) and neighbour Agustina (Blanca Portillo) and take care of the tombstones of their deceased parents. Tía Paula isn’t doing well, and the sisters both wonder how she survives on her own in a big house.

A few days later, Raimunda’s world is turned upside down when her daughter Paula tells her that she murdered her stepfather Paco after he tried raping her. While dealing with this mess, the owner of the restaurant next door asks her to take care of the restaurant (Raimunda says the blood is from “women problems”) while he goes to Barcelona, and Sole later calls to say that Tía Paula has died. Raimunda decides to hide the body in the restaurant’s freezer. While Sole is dealing with the funeral, Raimunda reopens the restaurant to a film crew working down the street and has quite a successful day.

After the funeral, Sole unwittingly brings back a stowaway: her not so dead mother. Irene (Carmen Maura) faked her death and had been taking care of Paula all along. She asks Sole to keep her non-death from Raimunda and begins to work as “La Rusa ” (The Russian) in Sole’s at-home beauty parlor. As Raimunda deals with the restaurant and what to do with the body, the secrets begin to pile up between the sisters until the ultimate secret is revealed: the circumstances around Irene’s supposed death.

The film uses a lot of Italian neo-realism (and of course, the bright, vibrant colours that mark the world of Almodóvar). It was an instant success among critics and fans, and for many, the last great film of Almodóvar’s career to date. (I disagree). The film is certainly one of his better ones, but it also reads like a remake of ¿Qué he hecho yo para merece eso! in many ways (working class southern Madrid, a jerk husband who winds up dead in self-defense). What the movie does do well is show the fortitude of women trapped in exceptional circumstances. There is nary a romance in sight.

While I do admit this film is the end of Almodóvar’s golden period, he will go on to direct three (soon four) more movies to various success and failure. He said this was the closure of his woman series, but his new film (now opening April 8th in Spain) appears to go back to this genre.

For a fan of Almodóvar, Italian neo-realism, Penélope Cruz, or great cinema in general, Volver is a film you will want to return to again and again. Sorry for the pun.

Rating: A-

Almodóvar Checklist:

Chicas Almodóvar: Penélope Cruz, Carmen Maura, Chus Lampreave, Lola Dueñas, Blanca Portillo
Antonio Banderas: No
Poisoned Gazpacho: No
Madrid: Sí
Galicia: No
Drugs: Sí
Musical Sequence: Raimunda sings “Volver” (but not Penélope, eh?) at the party.
Men Too Gay To Function: No
Transvestites: No
Surreal rape scene: The attempted rape of Paula is offscreen, and so is the spoiler alert.
Furniture Ikea Could Never Market: Sí. Can we interest you in a fridge?
Meta Slow Camera Pan To Show How Much He Really Loves Cinema: Sí
Mirror Scene: Sí.
Dress from Lady Gaga’s rejected pile: Sí, claro.
Aspect of Spanish Culture Turned On Its Head: The life, rumours and superstitions of small-town Castilla La Mancha compared with life in the big city of Madrid, and the truth about “España negra”.
Catholic Church As Bad Guy: Nope.
Taxi: No, but a nice AmigoAutos rental van does the trick.
His mother: No.
Reference to earlier film: The car is the same car or similar to La mala educación and ¡Átame!. The story for the plot appeared in La flor de mi secreto. It also shares a lot of elements with ¿Qué he hecho yo para merece eso!
Odd Advertisement: No.

¡Ha vuelto!

En Volver, una película de 2006 del director español Pedro Almodóvar, el Gran Tesoro Español Carmen Maura vuelve, que da un doble sentido al nombre Volver. Penélope Cruz, esa chica de Alcobendas, también volvió a trabajar con Almodóvar, y después recibió una nominación de Oscar. Era la primera actriz española para recibir una nominación de Mejor Actriz. Después, ganó el Oscar de Actriz Secundaria para su papel en Vicky Cristina Barcelona. 

Fui a Cincinatti en el diciembre de 2006 para ver la película en el cine. Aunque la disfruté, pensaba que era un poco sobrevalorada y no era tan buena como sus tres películas anteriores, Todo sobre mi madre, Hable con ella, y mi preferida, La mala educación. Sin embargo, me encantó los papeles de Penélope y Carmen y me gustó la peli, a pesar de toda la publicidad. Cuando volví a ver la peli, descrubrí que la memoria me ha fallado y era mucho mejor que la recordaba. 

Penélope interpreta Raimunda, una mujer pobre atrapada en una mala relación. Tiene una hija que tiene 14 años, Paula. Su hermana, Sole (Lola Dueñas), Raimunda y Paula van a su pueblo de Castilla La Mancha a menudo para visitar su tía Paula (Chus Lampreave) y vecina Agustina (Blanca Portillo) y cuidar las tombas de sus padres, quien se ha muerto en un incendio. Mucho viento pasa por el pueblo, y la gente es muy superstisiosa. La tía Paula no está muy bien de salud, y las hermanas no saben como puede sobrevivir sola en la casa enorme. 

Unos días después, el mundo de Raimunda se hace más revuelto. Llega a casa para enterarse que Paula se ha matato su pedrasto, Paco, después de Paco intentó violarle. Mientras estaba intentar manejar la situación, el dueño del restaurante a lado de casa le pide cuidar el restuarante mientras está en Barcelona (cuando le pregunta a Raimunda de la sangre, dice que es “cosas de mujeres”). Después, Sole le llama a Paula para informarle que su tía Paula se ha muerto. Raimunda decide esconder el cuerpo de Paco en el congelador del restaurante. Mientras Sole va al funeral de la tía, Raimunda reabre el restaurante a un equipo rodando una película en el barrio y tiene exitó con el restaurante. 

Después del funeral, sin saber, Sole lleva una polizona a Madrid: su hermana que no está muerta. Irene (Carmen Maura) fingió su muerte y lleva años cuidándose a la tía Paula en secreto. Irene pide a Sole para guardar su secreto y empieza a trabajar en la peluquería de casa de Sole como “La Rusa”. Mientras Raimunda maneja el restaurante y piensa en lo que tiene que hacer con el cuerpo de Paco, los secretos entre la famila aumentan hasta el final cuando el secreto más grande se revela: las circumstancias de la supuesta muerte de Irene. 

Hay muchas técnicas de neo-realismo italiano (y también los colores brillantes y vibrantes que siempre están en el mundo de Almodóvar). Era un exíto con los criticos y los aficionados del director, y para muchos, la última gran película de Almodóvar hasta ahora. (No estoy de acuerdo). La película sí, es una de sus mejores, pero también es como si hiciera de nuevo ¿Qué he hecho yo para merecer eso? porque trata de la clase trabajador del sur de Madrid, un marido que es cabron que es matado en un acto de auto-defensa. Lo que hace bueno la película es mostrar la fuerza de mujeres atrapadas en situaciones duras. No hay ninguna romance en la película. 

Aunque estoy de acuerdo que Volver marca el final de la etapa de oro del director manchego, ha dirigido tres (pronto cuatro) películas después que han tenido exitó y fracaso. El director ha dicho que era el final de una serie de melodramas de mujeres, pero su película nueva (ahora estreno de 8 de abril en España) parece ser otro melodrama de mujeres.

Para un fan de Almodóvar, neo-realismo italiano, Penélope Cruz, o buen cinema en general, Volver es una película que querrás volver a ver muchas veces. Perdona el chiste malo.