Paz Vega in a screenshot from Lucía y el sexo

Julio Medem has proven time and time again that he’s one of Spain’s finest directors. His career started with Vacas and has led to the underrated 2015 Penélope Cruz cancer drama Ma Ma.  Una y otra vez Julio Medem ha mostrado que es uno de los mejores directores españoles. Su career empezó con Vacas y hasta ahora en 2015 ha acabado con la subestimada drama de cáncer con Penélope Cruz Ma Ma.

Medem was born in San Sebastián-Donostia in 1958.  Although he studied medicine in university, Medem had always shown an interest in film since a child when he shot films with his father’s Super 8 camera while everyone was sleeping. After getting his start as a film critic and then screenwriter, Medem made his first feature film, Vacas (Cows) in 1992. This film would win him the 1993 Goya (Spanish Oscar) for Best New Director. Medem nació en San Sebastián-Donostia en 1958. Aunque estudió medecina en la universidad, Medem siempre había mostrado un interés en cine desde que era un niño y hizo pelis con la Super 8 de su padre mientras su familia durmieron. Después de un inicio como un critico de películas y después guionista, Medem hizo su primera película de larga duración, Vacas en 1992. Esta película le ganó la Goya para Mejor Director Novel en 1993.

After Vacas, Medem went on to direct La ardilla roja (The Red Squirrel), a dense romantic thriller. Emma Suárez, Karra Elejalde and Carmelo Gómez return, but it is Nancho Novo who shines as the protagonist Jota, a man on the verge of suicide who witnesses a motorcycle accident.  Lisa (Suárez) wakes up with amnesia, and Jota invents a story about their four-year relationship. As soon as she’s given the clear to leave the hospital, they take off to a campsite in the province of Álava (near Vitoria-Gasteiz), La Ardilla Roja. As Lisa begins to remember, how far will Jota go to protect his lie? Después de Vacas, Medem dirijó La ardilla roja, un thriller romántico profundo. Emma Suárez, Karra Elejalde y Carmelo Gómez, los actores de Vacas, vuelven, pero es Nancho Nova quien brilla como el protagonista Jota, un hombre al borde de suicidiarse quien es testigo a un acidente de moto. Lisa (Suárez) se despierta con amnesia, y Jota inventa una historia de su relación como pareja de cuatro años. Cuando se le dan la alta a Lisa para irse del hospital, se van a un camping en la provincia de Álava, cerca de Vitoria-Gasteiz, La Ardilla Roja. Como Lisa empieza a recordar su vida, Jota tiene que decidir hasta donde va a tomar sus mentiras. 

In 1996, Medem returns with Tierra (Earth), along with Gómez, Suárez, Elejalde and Novo in another thriller. The last of Medem’s films featuring these actors starts to touch on the eroticism found in all of his later films. Gómez is Ángel, an exterminator hired to rid a small Spanish village of termites which have been affecting the flavour of wine. Recently released from a mental hospital, Ángel is unsure if he’s a real angel or just a regular human. He becomes involved with two women, neither one who are too appropriate, which divides him as much as the struggle as who he really is divides him. En 1996, Medem vuelve con Tierra, con Gómez, Suárez, Elejalde y Novo en otro thriller. Es la última película de Medem que presenta este grupo de actores y la primera que empieza presenta el eroticismo encontrado en casí todas de sus pelis que vienen después. Gómez es Ángel, un exterminador quien ha sido contratado para exterminar un pueblo español de termitas que han afectado el sabor de las cosechas de vino. Ángel ha sido instituionalizado en un hospital mental y no es seguro si es un ángel verdadero o un humano normal. Se lia con dos mujeres, ninguna que son apropiados para él, que representa el conflicto interior dentro de él. 

In 1998, we traveled to Finland in Los Amantes del Círculo Polar (The Lovers of the Arctic Circle), which in my opinion, is Medem’s best film.  Fele Martínez and Najwa Nimri star as the polar-star crossed lovers. Otto and Ana meet each other as children on a day that would mark their lives forever, for different reasons. As their widowed/separated parents begin dating, the two fall for each other in a complicated relationship. Their names are both palindromes, and Otto’s tale of a Nazi found in Euskadi after the bombing of Gernika plays an important role. There is also a sledding accident which may not be as it seems. As they grow older, their relationship with each other and their parents changes until they are destined to meet again (or are they?) in a town on the Arctic Circle in Finland. En 1998, viajamos a Finlandia en Los amantes del Círcular Polar, que, en mi opinion, es la mejor película de Medem. Fele Martínez y Najwa Nimri son los protagonistas de amantes desventurados polares. Otto y Ana se conoce como niños en un día que marca su vida para siempre para razones distintas. Como sus padres, viudos/separados, empiezan a enrollarse, Otto y Ana se enamoran en una relación complicada. Sus nombres son palíndromos. La historia del tocayo de Otto, un nazi encontrado en Euskadi después del bombardeo de Gernika tiene un papel importante. También hay un accidente de trineo que igual no es como parece. Como se envejecen, su relación cambia, como sus relaciones con sus padres cambian hasta que están destinados encontrarse otra vez (¿quizás?) en un pueblo de Finlandia dentro del Círculo Polar. 

Medem’s most famous film is Lucía y el sexo (Sex and Lucía), and it’s also one of his best. Paz Vega (who has been in a few Hollywood productions such as Spanglish) stars with Tristán Ulloa and Najwa Nimri. The title is provocative, and there is quite a bit of sex and nudity. However, the film has more artistic merit than sexual content. It tells the story of Lucía, who receives the phone call that her boyfriend has been in a bad car accident. Slamming down the phone, she takes off to an island (Formentera) with little baggage, determined to live alone. Then we meet her writer boyfriend and see how they met. As he struggles to write a novel, the lines are blurred between reality and fiction, and we’re never too sure what’s real and what’s fiction within the fiction. It all comes together with a bit of a twist but goes along with themes seen in Medem’s other works. Paz Vega won the Goya for Best New Actress for her role as Lucía.  La peli más famosa de Medem es Lucía y el sexo, y es una de sus mejores. Paz Vega, quien es también conocida en Hollywood en pelis como Spanglish, es la protagonista con Tristán Ulloa y Najwa Nimri. El título es provocador, y hay bastante sexo y personajes desnudos. Sin embargo, el film tiene más mérito artístico que contento sexual. Es la historia de Lucía, quien recibe una llamanda diciendo que su novio ha tenido un accidente de coche grave. Después de colgar el teléfono violamente, se escape a una isla (Formentera) con poco equipaje, determinado estar sola. Después conocemos su novio escritor y vimos como se han conocido. Como le cuesta escribir su novela, las líneas entre la realidad y ficción se hacen borrosas, y nunca estámos seguros que es realidad y que es ficción dentro de la ficción. Todo se junta al final con algo de sorpresa pero es igual a los temas que hemos vistos en otros trabajos de Medem. Paz Vega ganó la Goya por La Mejor Actriz Revelación en 2001.

In the 2000s, Medem produced the documentary about the Basque conflict, La pelota vasca, and directed Caótica Ana, Habitación en Roma and Ma Ma. For me, Ma Ma was a return to form after the his 00s films, which didn’t really grab me as much as his first five films. They are still worthwile entries in his oeuvre. En los años 2000, Medem produjo el documental sobre el conflicto vasco, La pelota vasca, y dirigio Caótica Ana, Habitación en Roma y Ma Ma. Para mí, Ma Ma era una vuelta a sus mejores pelis después de las películas flojas (para mi)  de los años 00. 

Medem’s films always work on more than the surface level.  His films all deal with life and death and what’s real and what’s imaginary. They offer a different type of cinema that is usually associated with Spain (the surrealism of Buñuel and early Almódovar, the seriousness of later Almódovar, the matador and flamenco Franco’s regime wanted to produce as the image of Spain or the tragic stories about the Spanish Civil War. His films take a while to digest, and it’s a shame he isn’t more famous around the world. The language barrier for non-Spanish speakers has to hurt his popularity somewhat, but his films are some of the best Spain has to offer. Los films de Medem siempre son más que lo parecen. Siempre se tratan de temas de vida y muerte y que es real y que es ficción. Son un tipo de cine español diferente que lo que es normalmente asociado con el cine español, como el surrealismo de Buñuel y las primeras de Almódovar, la gravedad de las últimas pelis de Almódovar, el torero y flamenco el dictadura de Franco quería producir como el imagen de España o las historias tragicas de la Guerra Civil. Sus films tarden un tiempo para asimilar, y es una pena que no es más conocido en todo el mundo. El problema de idioma para los que no hablan castellano puede herir las oportunidades, pero sus films son unas de las mejores de España. 

I remember watching Lucía y el sexo from Blockbuster, and I also remember having Netflix send me Los Amantes del Círculo Polar in the mail back before Netflix took over the world, so they are widely available for the adventerous film buffs out there. Recuerdo llevando Lucía y el sexo del vídeo club Blockbuster, y recuerdo que Netflix me envió por correo el DVD de Los Amantes del Círculo Polar antes de Netflix conquistó el mundo. Entonces, sé que están disponbiles para los aficionados de film.

Medem’s films are hard to explain without spoiling, which I’ve attempted to do here. As Medem is definitely an auteur, his films have to be looked at as a whole to understand the individual. If you have a chance, I challenge you to check them out to discover a different type of Spanish Cinema. Las obras son difíciles explicar sin contar el final, aunque lo he intentando hacerlo aquí. Como Medem es un autor del cine, sus films tienen que ser mirados en completo para entender la individual. Si tienes la oportunidad, te recomiendo verlas para descrubir un cine español diferente.