Last week, I wrote about Ma Ma, the latest in Julio Medem’s career. This has inspired me to go back and rewatch films from his terrific career. I’m not going to write about all of them (he hit, at least for me, a creative drought in the mid-00s with Caótica Ana and Habitación en Roma), but I am going to take a look at the films that made him my second favourite Spanish director after Pedro Almodóvar. La semana pasada, escribí sobre Ma Ma, la nueva película de Julio Medem. Me ha inspirado para volver a ver sus pelis buenas. No voy a escribir sobre todos (creo que ha sufrido durante los años 00 creativamente), pero voy a volver a ver sus pelis que explican porque es mi director español segundo preferido.

Medem was born in San Sebastián-Donostia in 1958. (Gasp! The people of Bilbao will have my head on a platter for fawning over a director from Donostia! Sorry, Alex de la Iglesia is too hit or miss for me! Of course, comparing de la Iglesia with Medem is like comparing Michael Bay to Fellini. De la Iglesia is a great mainstream director, and eventually I’ll get to his career.) Although he studied medicine in university, Medem had always shown an interest in film since a child when he shot films with his father’s Super 8 camera while everyone was sleeping. After getting his start as a film critic and then screenwriter, Medem made his first feature film, Vacas (Cows) in 1992. This film would win him the 1993 Goya (Spanish Oscar) for Best New Director. Medem nació en San Sebastián-Donostia en 1958. (¡Que horror! Los bilbaínos me van a matar para dar piropos a un director giputxi! Perdona, pero Álex de la Iglesia tiene tantas pelis malas para mi. Bueno, comprar de la Iglesia con Medem es como comprar Michael Bay a Fellini. De la Iglesa es un buen director para su estilo y eventualmente voy a escribir de él.) Aunque estudió medecina en la universidad, Medem siempre había mostrado un interés en cine desde que era un niño y hizo pelis con la Super 8 de su padre mientras su familia durmieron. Después de un inicio como un critico de películas y después guionista, Medem hizo su primera película de larga duración, Vacas en 1992. Esta película le ganó la Goya para Mejor Director Novel en 1993.

The film stars Carmelo Gómez, Emma Suárez, Karra Elejade (who would later star in Ocho Apellidos Vascos), and a grown-up Ana Torrent (from El espiritú de la colmena). It tells the story of two neighbouring families in the Basque Country between the end of the Carlist Wars and the Spanish Civil War (1875-1936). Throughout the film, various cows are seen watching the crazy stunts of men in war. A cow is the only witness to Carmelo Mendiluz’s faked death and escape during a Carlist War battle. Various events and battles between the families take place over the years until the final scene during the Spanish Civil War. The grandchildren of the original rivals find themselves together again for the first time in 20 years  right before the war hits the village, and the end is ambiguous. (SPOILER) Did Peru really survived by faking his death and run away to France with neighbour Cristina? Or was that his dying dream? Medem doesn’t say. Only the cows could inform us, and they’re not talking. Los actores de la película son Carmelo Gómez, Emma Suárez, Karra Elejade (de fama de Ocho Apellidos Vascos) y Ana Torrent como adulta. Es la historia de familias vecinas vascas durante el final de las Guerras Carlistas y la Guerra Civil (1875-1936). Durante la película, varias vacas están viendo las locuras de los hombres de guerra. Una vaca es la única testiga a la muerte falsificada y escape de Carmelo Mendiluz durante una batalla. Durante los años, muchos eventos y discusiones entre las familias tienen lugar hasta la escena final durante la Guerra Civil. Los nietos de los rivales originales están juntos por la primera vez en 20 años y el final es ambiguo. (SPOILER)  ¿Ha sobrevivido Peru por falsificar su muerte y huir a Francia con su vecina Cristina? ¿O era su sueño mientras estaba muriéndose? Medem no nos dice. Solo las vacas podrían informarnos, y no están hablando.

The film captures the daily life of the rural Basque countryside in the years 1905, 1915 and 1936 perfectly. The film might be hard to digest because it’s not explicitly told, leaving a lot open to interpretation to the viewer. For viewers not familiar with Basque history, the plot will be even more confusing. (The Basques aligned themselves with the Carlists during the Carlists war, who were right-wing, and with the left-wing republicanos (Nothing to do with American Republicans! Quite the opposite.) during the Civil War, both because they were promised greater autonomy during each.)  To make things more complicated, Medem uses the same actors to play the corresponding characters of each generation. La película muestra la vida coitidiana de Euskadi profunda en los años 1905, 1915 y 1936 perfectamente. La película puede ser difícil entender porque hay mucho abierto a los espectadores. Para los que no saben la historia vasca, el trama será aun más confundido. Para hacer las cosas más complicadas, Medem usa los mismos actores para los personajes correspondidos de cada generación.

My first watching in 2007, I was quite lost and originally rated it a 6 on IMDB. With the rewatching, I understood more of the rivalry between this family and was able to appreciate Medem’s handiwork and metaphors. The cinematography is amazing. I am left, however, with a question bigger than the one of the real destiny of Peru and Cristina. How did Medem find so much good weather during filming? It’s never that sunny for so long in the Basque Country! Cuando la vi por la primera vez en 2007, no entendí nada y la di un 6 en IMDB. Cuando la volví a ver, la entendí mucho mejor y la historia, y también aprecié más las metáforas y el trabajo de Medem. La cinematografía es genial. Sin embargo, me quedo con una pregunta mucha más grande que la del destino de Peru y Cristina. ¿Cómo pudo encontrar tiempo tan bueno para grabar la peli? ¡Nunca hace sol durante tanto tiempo en el País vasco!

Vacas, although far from being his most famous work, was an incredible start for Medem and well worth a viewing, especially for fans of Spanish Cinema or those wanting to know about life in Euskadi a century ago.  Vacas, aunque no sea su película más famosa, era un inicio genial para Medem y vale la pena para ver, especialmente para aficionados del cine español o los que quieren saber más de la vida en Euskadi hace un siglo.